Gehlens Hauptwerk "Der Mensch" gilt als "das" zentrale Werk der Philosophischen Anthropologie. Er betont darin die Sonderstellung des Menschen und legt seinem "anthropologischen Schema" die Handlung als Ansatz zugrunde. Für Gehlen ist der Mensch zuallererst ein biologisches "Mängelwesen", das im Gegensatz zu den Tieren nicht an eine bestimmte Umwelt angepasst und zugleich durch einen "lebensgefährlichen Mangel an echten Instinkten" charakterisiert ist. Daraus resultiert der Antrieb des Menschen, die Natur zu kultivieren. Für Gehlen ist der Mensch deshalb "von Natur aus ein Kulturwesen", das lernen muss, "die Welt und sich selbst zu beherrschen", um überleben zu können. Ab der 14. Auflage ist das Werk um eine Einführung des bekannten Gehlen-Forschers Karl-Siegbert Rehberg erweitert worden.

1904 als Sohn eines Verlegers in Leipzig geboren, studierte Arnold Gehlen Philosophie, Deutsch und Kunstgeschichte. 1927 promovierte er bei Hans Driesch und folgte ihm 1934 auf den Philosophischen Lehrstuhl der Universität Leipzig. 1940 wurde er an die Universität Wien berufen und war ab 1947 an der Hochschule für Verwaltungswissenschaften in Speyer tätig. Von 1962 bis zu seiner Emeritierung 1969 unterrichtete er auf dem neugegründeten Lehrstuhl für Soziologie an der Technischen Hochschule in Aachen. 1976 ist Arnold Gehlen in Hamburg verstorben.

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